媽祖是以東南沿海為中心的海神信仰，又稱天上聖母、天后、天后娘娘、天妃、天妃娘娘、湄州娘媽等。媽祖的兩大部將，是為媽祖察、聽世情的千里眼與順風耳。
相傳媽祖俗姓林，出生於福建莆田湄洲島，一出生則不哭不鬧，因而取名為默，小名默娘，因此又稱林默娘。自北宋開始受人建廟膜拜，逐漸傳播到福建、浙江、廣東等沿海省份，並向臺灣、琉球、日本、東南亞（如泰國、馬來西亞、新加坡、越南）等地傳布。
在明朝永樂年間鄭和下西洋時期，是媽祖信仰向海外傳播的一個高峰。此外，隨著大量而不間斷的華人海外移民活動，媽祖信仰的傳播範圍更廣、更深，各地華埠（尤其是沿海地區）多可見媽祖廟的蹤影，譬如日本長崎、橫濱的媽祖廟、澳門媽閣廟、馬來西亞吉隆玻天后宮、菲律賓隆天宮。乃至於歐洲和美洲也開始有了媽祖廟。
媽祖的影響力由湄州島傳播開來，歷經千百年，對於沿海文化產生重大的影響，被學者們稱為媽祖文化。
歷代褒封
從宋徽宗到清咸豐皇帝為止，媽祖受各代皇帝褒封多次，由「夫人」、「妃」、「天妃」、「天后」，直至「天上聖母」。
宋朝
宣和五年1123年， 宋徽宗賜 「順濟廟額」
紹興二十六年1156年，宋高宗封 「靈惠夫人」
紹興三十年1160年， 宋高宗加封 「靈惠昭應夫人」
乾道二年1166年， 「靈惠昭應崇福夫人」
淳熙十二年1184年， 宋孝宗封 「靈慈昭應崇福善利夫人」
紹熙三年1192年， 宋光宗詔封「靈惠妃」
慶元四年1198年， 宋寧宗封「慈惠夫人」
嘉定元年1208年， 封 「顯衛」
嘉定十年1217年， 「靈惠助順顯衛英烈妃」
嘉熙三年1239年， 「靈惠助順嘉應英烈妃」
寶祐二年1254年， 「靈惠助順嘉應英烈協正妃」
寶祐四年1256年， 「靈惠協正嘉應慈濟妃」
開慶元年1259年， 宋理宗封 「顯濟妃」
景定三年1262年， 「靈惠顯濟嘉應善慶妃」
元朝
至元十五年1278年， 「護國明著靈惠協正善慶顯濟天妃」
至元十八年1281年，元世祖封 「護國明著天妃」
至元二十六年1289年，世祖封 「護國顯佑明著天妃」
大德三年1299年， 元成宗封 「輔聖庇民明著天妃」
延佑元年1214年， 元仁宗加封 「護國庇民廣濟明著天妃」
天曆二年1329年， 元文宗封 「護國庇民廣濟福惠明著天妃」
至正十四年1354年， 「輔國護聖庇民廣濟福惠明著天妃」
明朝
洪武五年1372年，明太祖封 「昭孝純正孚濟感應聖妃」
永樂七年1409年，明成祖封 「護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃」
清朝
康熙十九年1680年， 清聖祖封 「護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃」
康熙二十三年1684年，「護國庇民妙靈昭應仁慈天后」
乾隆二年1737年， 清高宗封 「妙靈昭應宏仁普濟福佑群生天后」
嘉慶五年1814年， 清仁宗封 「護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑群生誠感咸孚顯神讚順垂慈篤祐天后」
道光十九年1839年， 清宣宗封 「護國庇民妙靈昭應宏仁普濟福佑群生誠感咸孚顯神贊順垂慈篤祜安瀾利運澤覃海宇天后」
咸豐七年1857年， 清文宗封 「護國庇民妙靈昭應宏仁普濟福佑群生諴感咸孚顯神贊順垂慈篤祜安瀾利運澤覃海宇恬波宣惠道流衍慶靖洋錫祉恩周德溥衛漕保泰振武綏疆天后之神」
鄭和與天妃
明朝永樂年間，三寶太監鄭和帶領二萬七千餘官兵，乘百餘艘巨舶，七下西洋；大海茫茫，「烈風陡起，怒濤如山，危險至極。舟人驚駭，倉忙無措，仰賴神靈顯然臨庇，甯恬無虞」——此處的「神靈」即指天妃。
永樂元年，鄭和出使暹羅國，海上忽刮大風，幾百人生命危在旦夕，鄭和祈求天妃救助，忽然一陣香風漂飄來，見神站立在桅杆上，頓時風平浪靜。
永樂五年（1407年）鄭和下西洋，途中遇到颱風，鄭和祈求神靈保佑得平安。往渤泥國途中、往榜葛剌國也遇到颱風，祈求神靈保佑後平安。鄭和為了答謝天妃的功績，曾奏請朝廷在南京龍江關建立一所天妃宮，蒙明成祖御賜紀文。鄭和又奏請朝廷在大隊官兵駐紮的福建長樂港建立天妃宮作為官兵祈禱之所。鄭和船隊聚集在天妃宮下，等候信風出航；出行前鄭和帶領二萬七千餘官兵在天妃宮舉行大規模祭祀典禮，點燃香燭，供奉犧牲，祈求神靈保佑。
鄭和官兵登船後要奉獻仙師酒，念祝文「五更起來雞報曉，卜請娘媽來梳裝……弟子一心專拜請，湄州娘媽降臨來。急急如律令」。
鄭和船中供奉天妃，晝夜香火不斷，各船專設司香一名，不管其他事務。每天清晨舶主帶領船員向天妃娘媽頂禮。
宣德七年1431年，鄭和奉聖旨往湄洲嶼天妃宮拜祭。
鄭和每次下西洋回國，必定新修各處天妃宮，或擴修殿堂，或種植青松翠竹；在南京靜海寺、太倉天妃宮，鄭和還栽種特地從西洋帶回來的海棠花。鄭和在劉家港天妃宮和福建長樂南山寺都立天妃紀念石碑，將下西洋的成功，歸功於天妃的神佑。天妃娘娘成為明朝海軍的守護神。
鄭和的二萬七千多名船員多數是從福建、廣東、浙江三個沿海省份招募來的；他們之中很多回鄉或流居海外，把供奉天妃的信仰傳播出去。
媽祖信仰在福建本土
媽祖的誕生地福建是大陸媽祖信仰最盛的地方，僅在媽祖的家鄉莆田一地，就有不下百座的媽祖廟，在民國以前，福建沿海各府縣，每縣都有幾十座媽祖廟，如今，福建各地的媽祖廟數量仍十分龐大，香火旺盛。媽祖文化甚至深入到內陸的閩西客家山區。
然而在支共文化大革命時期，媽祖信仰遭到嚴重的打擊，許多宮廟和神像被毀。譬如媽祖信仰發源地湄州島上的廟宇和相關文物，就在文革中被摧毀殆盡。只有少數廟宇如莆田文峰宮，在文革時將媽祖神像藏於郊區的古井中，保住了神像。泉州天后宮則是因為曾被當作工廠使用，因此躲過被摧毀的命運。後來民間信仰逐漸恢復、加上兩岸交流和統戰因素，媽祖信仰重新活絡。又因為媽祖信仰中獨特的「進香、刈火」習俗，台灣各媽祖廟為求增加本身與祖廟的連結，紛紛前往湄州捐獻資金興建宮殿或牌樓等建物，使湄州島上的媽祖宗教建築迅速增加，但整體來說大陸上的媽祖信仰仍遠不及台灣的熱度。
